Un día como hoy, pero de 1963 fallecía José María Gatica tras sufrir un accidente de tránsito en Avellaneda, conocido como el “Mono”, era un boxeador argentino de peso ligero con 61 kg. Su carrera deportiva consta de 96 combates con 86 victorias (72 por nocaut) 7 derrotas (1 por ausencia).
Nacido el 25 de mayo de 1925 en Villa Mercedes, provincia de San Luis, durante su infancia se fue a vivir a Buenos Aires con su familia. Debido a la pobreza en la que vivía, tuvo que salir a trabajar. Primero lo hizo como lustrabotas en una estación y, para mantener su lugar, se vio obligado a participar de peleas callejeras. Al ver que tenia potencial se lo llevaron para participar de peleas no oficiales y, al tener unos cuantos combates exitosos, se fue preparando para boxear de manera profesional.
El 7 de diciembre de 1945 hizo su debut como boxeador profesional, donde se enfrentó a Leopoldo Mayorano y ganó por nocaut en el primer asalto. Durante ese mes, tuvo 2 peleas más, las cuales salió victorioso. Al año siguiente, en 1946, y al resonar dentro del mundo del boxeo por su buen rendimiento, participó de 7 combates los cuales ganó todos, uno de ellos contra quien seria su mejor/peor rival: Alfredo Prada, enfrentándose 5 veces más donde se repartirían las victorias de formas iguales.
Gatica era un tipo muy querido por la gente debido a su carisma. Arriba del ring era un boxeador agresivo y ambicioso por lo que fue apodado “El tigre” por su furia al lanzar sus puños contra el rival. En una ocasión, el entonces presidente Juan Domingo Perón quien era aficionado al boxeo, pidió conocerlo. Gatica, al presentarse, le dijo una frase que quedaría para la historia: “General, dos potencias se saludan”, luego Perón apoyo el primer y único viaje del “Mono” a Estados Unidos para hacerse con el título mundial.
Su participación comenzó con éxito al derrotar por nocaut en el cuarto round a Terence Young. Cuando el campeón mundial de la categoría Ike Williams vio lo que hizo Gatica, lo desafió a un combate, pero sin poner en juego el título. La pelea se disputó el año 1951 en el Madison Square Garden de Nueva York donde Williams vapuleó al argentino ganándole por nocaut técnico tas tirarlo tres veces sobre la lona en el primer asalto.
El 16 de septiembre de 1953 se enfrentaría por sexta vez con Alfredo Prada, a quien ya había derrotado en tres oportunidades, en el primer round su rival le propina un cabezazo en el maxilar inferior provocándole una fractura, pero José no aceptó ayuda médica y continuó peleando hasta que, en el quinto round, el médico declaró derrota para Gatica por nocaut técnico. Esta sería una de sus últimas peleas importantes, ya que se retiraría del boxeo dos años después.
Su ultimo enfrentamiento pugilístico lo hizo el 16 de septiembre de 1955 contra Alfredo Prada. Al llevarse a cabo el Golpe de Estado contra el presidente Perón, la Revolución Libertadora le quitó la licencia profesional y lo obligó a pelar de forma clandestina en el Gran Buenos Aires y el interior del país.
En julio de 1956 peleó contra un bahiense desconocido: Jesús Andreoli. Tras ganar por abandono en el cuarto raund, llegó la policía queriendo prohibir el espectáculo.
Luego de las peleas clandestinas en las que participó se fue a vivir en una villa en la localidad de Villa Dominico donde tenía una familia que mantener.
El 10 de noviembre de 1963, a las afueras del estadio de Independiente en Avellaneda, donde venia de vender muñequitos alusivos al equipo rojo, fue atropellado por un colectivo de la línea 295 en la intersección de calle Herrera esquina Pedro de Luján. Sufrió fracturas en las costillas, en las vértebras y en la pelvis por lo que tuvo que ser internado en hospital Rawson de la ciudad de Buenos Aires y, dos días después, falleció a la edad de 38 años.
Después de 5 décadas sepultado en el cementerio de Avellaneda, su hija Eva Gatica se puso en campaña para trasladar los restos a Villa Mercedes, su lugar de origen, y desde el 24 de mayo de 2013, José María Gatica descansa en paz allí.
Si bien durante su carrera profesional no se hizo de ningún título oficial, se ganó el respeto y cariño de la gente y es conocido como el “campeón del pueblo”.